２月の異名、「如月」とは、あまりに寒いので、「着、更に着る」が語源だという説が有力だそうです。
私の故郷は、本州最北端の下北半島にあり、津軽海峡に面しているのですから、どれ程寒い土地であるか、字面からでも十分おわかり頂けるかと思います。
故郷の「寒さ」もまた思い出の一つなのですが、中でも強烈なのは、朝起きたとき、花瓶が割れていたことです。私の部屋は、寝ている間に氷点下になったんでしょうね。中の水が凍ってしまい、花瓶が割れていたのです。救いは、花瓶の周りが水浸しではなかったこと。凍っていたので。一応言っておきますが、屋根も壁もある、普通の家でした。ただ、５０年前に建てられた家なので、断熱材などはお粗末だったのでしょう。
物質は、温度によって、固体・液体・気体と変化します。それぞれの体積は、固体より液体、液体より気体と大きくなっていく、それが普通なのです。ところが、皆さん日常生活でご存知のように、水は液体の「水」よりも、固体の「氷」の方が体積が大きいですね。私の花瓶が割れたのも、そのせいです。
このように、固体の方が液体よりも体積が大きくなる（密度が小さくなる）液体を「異常液体」と言いまして、水の他に、ケイ素・ゲルマニウム・ガリウム・ビスマスの４つの元素があるそうです。
なぜこのようなことが起きるのか。ざっくり言いますと、普通は液体の方が分子が自由に動いて隙間が大きくなるはずが、これら５つの「異常液体」では、固体になった時の結晶構造の方が、隙間が多くなるからなのだそうです。
この、水が「異常液体」であるということは、地球環境を考える上で、非常に重要な働きを持っているのです。
例えば、凍った湖の底で魚たちが生きていられるのは、氷が水に浮くから。つまり、湖は上の方しか凍らないから可能なのです。また、岩石にしみた水は、凍って膨張することによって浸食作用を促します。
それにしても、いくら氷が地球環境に重要な働きをするとはいえ、寝ている間に部屋の中が氷点下になるような生活は、こおりごりです。
